La célebre Historia de la literatura universal es la más completa y lúcida síntesis que existe en castellano sobre las literaturas de todas las épocas, desde sus más remotos orígenes hasta las puertas del siglo XXI. Con una prosa ágil y un sugestivo espíritu crítico, Martín de Riquer y José María Valverde ofrecen un análisis profundo de los principales escritores y obras, al tiempo que conforman una visión global de los distintos movimientos y acontecimientos literarios.
Este segundo volumen expone una visión de los hitos literarios más significativos desde el Barroco a nuestros días (Neoclasicismo, Romanticismo, Realismo y Naturalismo, así como los principales movimientos del siglo XX). Además, dedica un completo capítulo a dos literaturas de Extremo Oriente: las de China y Japón; e incluye una extensa actualización, coordinada por Jordi Llovet, que examina la evolución de las grandes literaturas nacionales durante las últimas décadas.